El pasado jueves 25 de noviembre, el ministro de Sanidad de Sudáfrica, Joe Phaahla, informó que los científicos de la Red de Vigilancia Genómica del país descubrieron una nueva variante de Covid-19, la que ha sido denominada “Omicron” (B.1.1.529) por la Organización Mundial de la Salud, clasificada como una “variante de preocupación”, la más alta que la OMS ha otorgado a una mutación de Covid.
LO QUE SABEMOS HASTA AHORA
La nueva variante es la versión con mayores mutaciones del Coronavirus descubierta hasta ahora, algunas que a se habían visto y otras desconocidas. Los expertos creen que esto aumenta la capacidad del virus de protegerse y transmitirse más rápidamente y evitar en parte la protección de las vacunas. La OMS dijo el viernes que la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante e informó que el número de casos parece estar aumentando en casi todas las provincias sudafricanas.
Los primeros signos de que una nueva variante podría estar propagándose surgieron hace una semana, cuando los casos diarios en Sudáfrica aumentaron repentinamente, de menos de 300 a 1,200 en diez días. Eso llevó a los científicos sudafricanos a observar la secuencia genómica de las muestras virales, que es cómo detectaron la nueva variante. Ayer se reportaron 1,800 casos, y aunque aún son pocos comparado a los rebrotes de enero y julio (cuando se reportaban hasta 25,000 casos diarios) es la acelerada propagación la que preocupa a las autoridades. Sudáfrica tiene muy bajas tasas de vacunación, con sólo el 28% de su población con una dosis, más bajo que Guatemala.
La gran incógnita es si esta variante provoca que la infección sea más severa. Una de las expertas que la descubrió, al ser entrevistada por la BBC, aseguró que los síntomas parecen ser de moderados a leves, pero aún es muy temprano para tener datos concluyentes. Los reportes de fallecimientos en Sudáfrica tampoco pueden reflejar aún el impacto de esta variante, los que por el momento no se han elevado.
¿EN DONDE SE HA DETECTADO?
El mismo día que se anunció la identificación de la nueva variante, se reportaron casos de ésta en Hong Kong y Botsuana y un día después en Israel y Bélgica. Hasta el momento, treinta personas han sido diagnosticadas con la variante en al menos una decena de países, entre ellos Reino Unido, Canadá, Alemania, Italia, Dinamarca, Australia, República Checa y Holanda.
Desde que se anunció la nueva variante muchos países han prohibido el ingreso de pasajeros provenientes de Sudáfrica, procurando evitar que llegue a sus fronteras y ganar tiempo en lo que se obtiene mejor información. Los gobiernos de Reino Unido, la Unión Europea, Israel, Canadá, EE.UU., Japón, Singapur, Suiza, Argentina y Guatemala son algunos de los que han suspendido temporalmente los vuelos desde países del sur de África.
¿QUÉ SE PUEDE ESPERAR DE LAS VACUNAS?
Se desconoce si Omicron reduce la efectividad de las vacunas, aunque se cree que pueda evadir en parte la protección de éstas. En caso sea necesario modificarlas, Pfizer anunció que podrían reelaborar su vacuna en seis semanas y enviar los primeros lotes en 100 días. Por otro lado, las mutaciones en Omicron no parecen ser una amenaza para la eficacia de los medicamentos antivirales que ya están en uso para tratar la infección.
PERSPECTIVA
Por el momento sólo hay temores basados en sugerencias extraídas de los primeros datos que surgen sobre Omicron en Sudáfrica. Está lejos de comprobarse si estos temores se harán realidad, y aún es muy temprano para tener certeza de su impacto y si desplazará a Delta como la variante dominante en el mundo. Debe recordarse que la anterior variante de preocupación que surgió en Sudáfrica, la variante Beta, no se expandió a nivel global, por lo que no puede asegurarse que ésta lo hará.
Faltan semanas y tal vez meses para conocer con certeza si esta variante se propaga más rápido, si las vacunas son menos efectivas o si conduce a que la enfermedad se desarrolle de manera más grave, por lo que se debe tomar con cautela cualquier información que circule con ligereza. Lo que si es cierto, es que esta vez el mundo está mejor preparado para enfrentar a Omicron que lo que estuvo cuando surgió Delta el año pasado en la India.
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